“谢谢。”欧申纳斯道了谢。
蒂姆含糊地哼出一小段旋律，电脑没能辨认出它的含义，尼克也只能听出其中的情绪：愉快的、跳跃的，带着甜美的满足感。
屏幕中荡漾着阳光的画面因为这段旋律而奇妙起来，明明人鱼们都在安静地进食，彼此间的距离也足以塞下一条鼠海豚，可看起来就是有什么地方不太一样了。
奇妙的氛围让尼克控制不住地微笑起来，甚至，在几天后单独面对蒂姆的时候，尼克也不再为蒂姆的气势感到紧张了。
以体检为借口的谈话依旧被安排在泳池边。送走了要去完成新一轮体能测试的欧申纳斯，尼克迫不及待地向被留下的蒂姆提出了问题：“你说需要帮助……是需要怎样的帮助呢？”
蒂姆的脸上没什么表情，他似乎很不情愿，却又不得不回答。“珊瑚。”他用一种缺乏起伏的调子含糊着，“我想让珊瑚在这里活下去。”
“你想要在这里种珊瑚？”尼克重新整理了他的用词。
“嗯。”蒂姆垂下视线看着水面，干巴巴地回应。
尼克笑了，他盘起腿，把笔记本架在腿上，飞快地敲击键盘。电子音从扬声器中流淌出来：“为什么想在这里种珊瑚？”
蒂姆抬眼看向尼克。阳光被他的睫毛筛成了碎屑，星星点点洒在那双浅棕色的眼睛里。
蒂姆不出声，也不移开视线。蒂姆的体型已经比成年人类男性大了太多，这样的对视本应该让尼克感觉到危险和压迫，事实上他的后背也确实有些发麻，但他并不惧怕。
“这样可不行，”尼克笑了笑，继续敲打键盘，“请求帮助可不该用这样的态度。”
蒂姆皱了皱眉，表情有些松动。
尼克等待了一会儿，泳池里的人鱼终于妥协了：“我想留在这里，这里有鱼，也有贝壳，可这里没有珊瑚。”
鱼、贝壳、珊瑚，蒂姆提到的这些……“是你选择领海的要求吗？”
“是的。”蒂姆承认了。
“你去过温暖的水域，那里有符合你要求的海，你却想选择这里？”尼克停顿了一下，然后继续，“为什么？”
“因为他在这里。”蒂姆看着尼克，表情是那么理所当然，“你说过，他没法离开，不是吗？”
预料之中的答案，甚至，在蒂姆意识到之前，人类就已经知道这个答案。可是，真的从蒂姆口中听到这个回答时，尼克还是感觉到了心脏的震动。
人鱼们总是在寻觅自己的海，他们会选择最适合自己的，然后融入她——从过去到现在，每一份关于人鱼的研究报告都在重复这样的结论。
但蒂姆不是。
这个可以说是尼克他们看着长大的年轻人鱼想要为了留下而改变这里的海。
为了留在有欧申纳斯的地方。
尼克放轻了力度，按动键盘：“你喜欢欧申纳斯，对吗？”
意料之外的问题让蒂姆微微抬起头，阳光因此点亮了他的眼睛。
“不。”他发出了一个否定的短音，然后在尼克惊讶的目光中，用一段柔软的哼唱纠正了尼克的用词，“我不‘喜欢’他，我‘爱’他。”
第24章
“喜欢”和“爱”，两段旋律有着显著的不同，尼克听懂了两者的差异，电脑却把它们译成了同一个单词。尼克标注了修改建议，然后重复了蒂姆的表达：“你爱他——所以想要留在这里，还想在这里种上珊瑚，是吗？”
蒂姆眨了下眼睛，默认了。“我带回来的那些都死了。”比起交谈刚开始时，他的态度坦率了许多，唱出的音节也更加清晰和明确，“我知道你们懂得很多，你们可以让其他海的珊瑚在这里活下去吗？”
尼克摇摇头，告诉他：“如果是暖水珊瑚，就算是我们也没法让它们在这里自然存活。”
“不过，”在蒂姆失望之前，尼克有一个更好的消息给他，“你其实没有必要种它们——这里的海是有珊瑚的。”
蒂姆皱起眉，怀疑一目了然。
尼克笑了起来：“真的，我向你保证。”
海神岛附近是有珊瑚的，只是它们并不像热带常见的那样生活在浅水层，也不在欧申纳斯的活动范围内。
海神岛向东不远就是陡峭的大陆坡，在那片深海中，有着高耸的海底山脊和深邃的峡谷。岛上研究员们的工作并不只是照顾人鱼，很多时候他们也会从事与海洋相关的科研项目。在曾经的一次海底探险中，一台水下探测器意外地被海流冲走。机器损毁了，但在它停止工作前，一个新的世界被记录了下来。
一个沉寂在深海中的、绵延的庞大珊瑚区。
“你想看看它们吗？”尼克这样问道。
“我没有在这里看到过珊瑚。”蒂姆没有直接回答。他看上去还是很怀疑，但人类的提议让他犹豫了。迟疑带来了沉默，而在沉默之后，蒂姆问出了尼克意料之中的问题：“你说的那些珊瑚，它们在哪儿？”
和人鱼的谈心环节就此改变了主题，当蒂姆回到海里时，尼克已经成功和他约好了一次海底探险。