“小妹妹这脾性，甚合我心意。不错，既然有好的，当然就要最好，绝不退而求其次。只是你本事不够，徒有一腔倔强，也是枉然。”
“需要有什么本事，请姊姊明示。”
“好吧，不与你说个清楚，你总是不甘心。眼看着你在我店里虚耗时光和钱帛，我也怪心疼的。”甘怀霜团扇轻摇，柔声道：“你知道敦煌的香市里，一共有多少种香料？”
“总有……上百种吧。”
“不止。”
“……二百种？”
甘怀霜微微一笑。
“差得太远了。告诉你，小妹妹，连单香带合香，加在一起，敦煌香市共有香料一千七百八十五种。敦煌本地三百五十六种，中原一百三十二种，西域九百七十九种……嗯，刚刚管事报来，最近三天又多了二十二种，还没有分别加进去。”
莲生张大了嘴巴。
“制香之学，博大精深，远非常人所能精研。我甘家香堂的香博士，要懂得识别全部的香料，就算只做杂役，至少也要懂得大半。你告诉我，你能识别几种？”
“我……我识得……”莲生脑筋飞旋，结结巴巴地开始数算：“茉莉，忍冬，檀香……嗯……豆蔻香，连乔线香，玉枕香，冰凝香……嗯……”
室内沉静，幽凉，但汗水自莲生额前颈下，不绝涌出，刹那间湿透了衣襟。
再怎么努力，也数不过二十几种。
其中有些香料，她根本还是只知其名，不知其味，更多的香料，她是只知其味，不知其名。
甘怀霜轻轻招手示意，侍立门口的胖掌柜十一娘，立即唤了个人进来。
是那天打扫店堂的女仆，三十来岁年纪，颧骨高耸，仪表粗俗，畏畏缩缩地进了门，蹭到阶下，面对室中的阵势，根本不敢抬头。
“苏合。”
甘怀霜召过身边侍女，低声叮嘱几句，那侍女苏合飘然进入内室，取了个黑红相间的漆盒出来。
“乌沉，闭上眼睛。”
那打扫店堂的女仆，立即乖乖地将双眼闭得铁紧。
苏合打开漆盒，随手取出一粒圆丸，掠过乌沉鼻端：“这是什么？”
乌沉微微一怔，探身深嗅一记：“三匀香。”
苏合又掂出一块香饼：“这个？”
“降真香。”
“这个呢？”
“郁金香。”
“这个？”
“苏方木。”……
莲生汗透衣衫，脊背一片寒凉。
漆盒中的所有香料，什么香丸香饼香粉香片，密密匝匝，起码百余种，而那乌沉只是个打扫厅堂的杂役，莲生亲眼得见，却是一嗅之下，所有香料辨识得一清二楚，没有一点点的犹疑！
难怪胖掌柜十一娘都不耐烦向莲生解说缘由，直接就将她轰赶出去……这身本事，莲生哪里及得？
一千多种香料，如此一一辨识，若非出身香料世家，从小熟识各种香气，根本不可能做到。自幼在苦水井长大的莲生，总共只识得几样野花野草而已，又从未读过书习过字，仅这一千七百八十五种香料的名字，都足够她记上一年半载了。
一年半载之后，一切都已经……
“小妹妹，算了吧。”
甘怀霜缓缓开口：
“莫要看轻了我们制香之学。俗眼看香，不过是件玩物，满足口鼻之欲而已，而香道中人，当以香济世，凭此芬芳清阳之气，为众生驱邪扶正，疗疾养生，安心神，怡性情，补精血，抒意气，乃是一门妙手仁心的大道。”
她敛裙起身，手中团扇向身周轻轻一展，姿态淡然，却隐含着一份逼人的傲岸。
“甘家香堂在敦煌立下这份基业，并非偶然，我们所制的香品，熏用，佩用，饮用，服用，吸用，敷用，赏用，器用，不一而足，每一种都有无穷奥秘，常人修行百年，不能了悟半点。我同情你生计无着，但绝不能因此妄开方便之门。你在我店里买香的钱，全都退给你，以后不要把心思浪费在我这里。”
莲生的呆怔中，甘怀霜已在侍女的扶持下离座，一身环珮叮当，香气缭绕，曼妙的身形，渐渐消失在幽长的走道中。