公元265年，司马炎取代曹魏政权建立了晋朝，这就是历史上的西晋。公园311年，刘聪领匈奴军队攻占了西晋的都城洛阳，俘获晋怀帝，西晋军队则在长安拥立愍帝，延续西晋政权。五年后，即316年，刘曜又率领匈奴军攻破长安，愍帝献城投降，西晋结束。第二年，司马睿在建康称帝，续建了晋朝，史称东晋。
西晋的历史仅有五十二年，但它却结束了三国以来的分裂局面，重新统一了中国（280年司马炎灭吴），为当时社会与经济的发展提供了短期的良机。西晋继续沿用曹魏时建立的“九品中正制”选官法，但却弊端百出，成了世家大族垄断政权的工具，形成了等级性的士族门阀制度。西晋还以法令确定官僚贵族的经济特权，即官品的占田权和隐客制。西晋虽然只有五十二年，但中间却有长达十六年的“八王之乱”，反映出统治集团内部的激烈矛盾。
西晋的文化程度也很高，名医王叔和著有《脉经》，地理学家裴秀编有《禹贡地域图》，史学名著《三国志》即由西晋时的陈寿所著。
西晋的建立
曹魏后期，政治日益**，阶级矛盾越来越尖锐。与此同时，统治阶级内部出现了以曹爽为首和以司马懿为首的两个集团的对立和斗争。
司马懿，河内温县（河南温县）著名的士族。曹操开始起用他，至曹丕时地位逐渐显要。明帝时，他是指挥对蜀作战的主将。238年，他又率兵平定割据辽东的公孙渊，成为魏国有声望的大臣。明帝死，年幼的曹芳继位，司马懿为太尉，与宗室大臣曹爽受遗诏共同辅政。曹爽上表推举司马懿为太傅，实际上将他架空。司马懿表面称病，不预朝政，暗中却在布置力量，伺机消灭曹爽集团。
249年（嘉平元年），曹爽等陪同曹芳出洛阳城南拜谒明帝陵，司马懿乘机在洛阳发动政变，夺取了朝中大权。251年，司马懿病死，子司马师继续掌权。254年，司马师废曹芳，立曹髦为帝。次年，司马师死，弟司马昭当政。260年，曹髦不甘心做傀儡，于是率数百仆从向司马昭进攻，结果被杀。司马昭另立曹奂为帝，政权完全为司马氏所控制。
公元263年，司马昭利用蜀国内部混乱的机会，派邓艾、诸葛绪、钟会率大军分三路攻蜀。时蜀将姜维驻军陇上沓中（甘肃临潭县南），闻钟会军已至汉中，诸葛绪至武街桥头（甘肃成县西）切断了他的后路，乃率军退回剑阁，抵抗钟会军。西路邓艾军从陇上轻装出阴平道（从甘肃文县经四川平武），行无人之地七百余里，接连攻下江油、涪城（四川绵阳）、绵竹（四川德阳北），进逼成都。后主刘禅出降，蜀亡。
265年，司马昭子司马炎废魏帝曹奂，自立为帝，国号“晋”，定都洛阳，史称西晋。
西晋的统一
孙权病死，暴君孙皓继位，政治极端**。司马氏灭蜀以后，便在益州大造舟舰，准备伐吴，而孙皓却漠然处之。
279年（咸宁五年）十一月，晋大举伐吴，步骑二十余万分五路直指建业、夏口、江陵等地。王浚率水军自巴蜀顺江而下，直逼吴都建业。280年（太康元年）三月，吴主孙皓向晋将王濬投降，吴亡。经过九十年的分裂混战，至此中国又重新统一。
门阀政治
门阀士族是地主阶级中的一个特权阶层。它萌生于后汉，形成于魏晋。曹丕为代汉作准备而推行的九品中正制，后来逐渐成为世家官僚垄断选举的工具。为了取得世家官僚的支持，司马氏对他们采取笼络和放纵的政策。司马炎建国后，继续实行这一政策。因而出现了“上品无寒门，下品无势族”、“公门有公，卿门有卿”的局面，形成了典型的门阀政治。
门阀士族拥有特权并与庶族保持着严格界限。政治上，他们累世做职闲望重的高官；经济上，按官品zhan有大量土地和劳动人口，并且不向国家纳租服役；社会地位高人一等，不与无特权的庶族（又称寒门）联婚和同乘共坐。为了保护自己的特权，他们特别注意门第。他们垄断政治，排斥庶族寒门。庶族即使做官以后，依然受到士族的歧视。至于那些不愿巴结士族的庶族地主，便一生沉滞，永无晋升的希望。
分封诸王
在曹爽当政时，有人指出如不分封宗室诸王，政权可能转入他人之手。以后，司马氏果然轻易地夺取了曹魏的政权，这件事在统治阶级中造成很大影响。因此，西晋建国不久便分封了二十七个同姓王，并不断扩大宗室诸王的权力。
开始是允许诸王自选国中长吏，继而又以户数多少把诸王分为三等，并开始置军。又逐步地使诸王都督各州军事，这样，诸王不仅掌握了封国中的军政大权，而且控制了相当多的军队。西晋分封宗室的目的是藩卫皇室，但后来随着统治阶级内部矛盾的发展，诸王大部卷入了争夺中央统治权力的斗争，反而削弱了中央的统治。
八王之乱
西晋时期，皇室极其腐朽。开国皇帝司马炎就是一个荒淫君主，“后宫殆将万人”。世家大族则贪暴恣肆，奢侈成风。如何曾日食万钱，还说“无下箸处”。
大族王恺、石崇