百米开外，咫尺天涯。见或不见，都不是桑枝能够选择的。蔡婉芸的声音太有穿透力，充分显示出坤宁宫掌事嬷嬷的威严，桑枝竟然不由得抖了下。她苦笑，自己都变成惊弓之鸟了。命如蝼蚁草芥，她已经知道身为最下等级的奴才在后宫里是多么卑微。
别无选择。桑枝低着头，毕恭毕敬地转身往皇后方向走。约莫三五步距离停住，跪下去，“奴婢见过皇后娘娘。”
初时蔡婉芸还没看出来，可一听到声音立刻惊讶起来，“桑枝？！”
“见过蔡嬷嬷。”桑枝的礼数周全。蔡婉芸刚刚还因为皇后言语中透露出自己不如桑枝的意思而不痛快，这会儿看见眼前的桑枝如此卑微低贱，一颗心顿时舒坦起来。眼前这个又脏又臭枯瘦如柴的人，竟然是原来那个风采逸然的桑枝！蔡婉芸也不由得唏嘘，暗道，在外院不死也得脱层皮，只是没想到桑枝变成这个样子。她不由得看向皇后，心想，现在这模样的桑枝还怎么跟自己比？
然而皇后娘娘只是怔怔的望着跪在地上的人，眼中尽是不可思议。却一句话都不说。
“娘娘？皇后娘娘？”蔡婉芸不得不出声提醒，可皇后仍旧定住不动，不言不语。只有目光焦灼在桑枝身上，却又好像在看陌生人。
一直低头跪着的桑枝，那颗心也随着皇后的沉默彻底死寂下去。她忍不住无声哽咽，素勒已经厌恶自己至如此地步吗？
再也待不下去了。原来抱有的所有幻想和希冀，都彻底被皇后无言的沉默敲碎，散在寒风中。
“奴婢是给永寿宫送炭例的，天色不早，不敢耽误，望皇后娘娘见谅。”她卑躬屈膝地爬起来，弓着腰往后退，始终没抬头。直到退出一段距离，才迅速转身朝永寿宫奔去，脚下步子越来越快，几乎是踉跄逃窜。
这番举动已然不合规矩，毕竟皇后都没开口，她竟敢擅自离去。可蔡婉芸偷偷打量着皇后神情，皇后始终没说话，蔡婉芸自然也不敢置喙，只眼睁睁看着桑枝羸弱的背影越走越远，却不由得嘀咕句，“还是这么没规矩。”
蔡婉芸话音刚落，身旁的皇后娘娘突然闷哼一声，一阵天旋地转竟似要晕倒，把蔡婉芸吓得不轻，“皇后娘娘！”她连忙伸手扶住，“娘娘，娘娘您怎么了？御医！快——”
皇后却抓住她的手，微微摇头，示意蔡婉芸不要说话。蔡婉芸明显感觉到皇后双手有些颤抖，正心急如焚地开口相劝，忽然听到皇后的声音，“桑……枝？”皇后娘娘的声音像是从心肺里挤出来似的，喑哑干涩，“那……是桑枝？”
蔡婉芸莫名心头一抖，扶着皇后道，“回娘娘的话，是。刚刚……是桑枝。”无论如何，蔡婉芸到底对皇后娘娘忠心耿耿，她对这个小皇后的疼爱不是作假。
皇后哽住，目光闪动着，却已经泛起水雾。看着桑枝奔到永寿宫门口，皇后推开蔡婉芸，声音极轻，“你先回去。”
“可是娘娘你——”蔡婉芸怎么放心得下！皇后娘娘这段时间日夜操劳，刚刚又差点晕过去，要真出了什么差池，蔡婉芸有一万个脑袋也不够砍的。然而——
“回去。”皇后娘娘声音虽轻，但语气极为坚决，蔡婉芸张张口还是不敢反驳，只得低头应道，“老奴遵命。”她一步三回头的独自站在冷风中的皇后娘娘，心底叹息连连。
皇后在原地站了会儿，看见桑枝在永寿宫门口被拦住，这才深呼吸一口气，一步步朝桑枝走去。
桑枝万万没想到自己会进不去。永寿宫换了守门人，如今守卫森严，一副铁面无私的模样冷冷道，“没有皇后口谕，任何人都不能进去。”
皇后口谕？桑枝现在哪里还能拿到皇后口谕！她见情形不对，遂道，“我不进去，能不能麻烦两位公公通报一声，求见锦绣姑姑。”
守卫一脸不耐烦，正要发作，却突然收住表情，恭恭敬敬地跪了下去。桑枝一愣，就听到身后那人说，“锦绣身子不适，静妃念她辛苦，恩赐她回老家治病去了。”
那是化成灰也忘不掉的声音啊。桑枝反应过来，也立刻转身朝她跪下去，然而却被一双手用力拉住，耳边传来刻意压低的声音，“不许跪。”桑枝一僵，又听到她说，“看着我。”
保持着要跪没跪下去的姿势，听着皇后的话，一时间百感交集，却低着头道，“奴婢不敢。”
皇后没再说话，桑枝也不说话，竟然就那么僵持住了。许久，忽然手背被凉凉的液体砸了下，桑枝猛地睁大眼睛，心里一颤，不由得抬头去看，竟见皇后娘娘神情复杂，眸中泪水却控制不住滴落下来。
“……”那眼泪好像在桑枝心上砸了一道口子，桑枝心里揪着疼，“素……娘娘，您……”
不说话还好，皇后一听到她强行改口，眼泪更止不住了。她似乎用尽生平力气抓住桑枝，心里那么强烈的痛是皇后娘娘从未体验过的，她无所适从，除了抓住桑枝。似乎只有桑枝能缓解她控制不住的心。
桑枝望着她倔强的模样，到底还是心软的妥协，于是顺着皇后的力量站起来，却还是垂眸道，“奴婢谢过皇后娘娘。”她每说一句话，似乎都能感觉到素勒抓着她